循環經濟是把生態學規律引入到工業生產中來，是以資源的利用和循環利用為核心。其實質是以盡可能少的資源消耗和盡可能小的環境代價實現的發展效益；是實現從末端治理轉向源頭污染控制，從工業化以來的傳統經濟轉向可持續發展的經濟增長方式，從單純的科技管理轉向經濟—社會—自然復合生態系統，從多部門分兵治理轉向國家統一部署，從根本上緩解日益尖銳的資源約束矛盾和突出的環境壓力。
左鐵鏞指出循環經濟在我國可以用１６個字來概括：領導重視，社會關注。形勢逼人，方興未艾。但是就目前的情形來看，我國在循環經濟方面做的還不夠，只是做了一些表面工作。我國現在有５６個的工業園區，還沒有一個真正意思上的生態工業園區，有些工業園多搞些綠化、多建幾個污水處理池就標榜生態工業園，其實這個和生態工業園還有很大差距，生態工業園的核心在于“循環”就像新陳代謝一樣，而這些工業園把重點還放在末端“治理”上。