電視系統首先出現于40年代的美國，初的系統是用在公寓大廈的共享天線電視；在公寓大廈的住戶沒有可能家家戶戶在自家屋頂上安裝天線，因此共享天線電視系統應運而生。共享天線電視很簡單，由一部安裝在主天線近旁的共享天線電視放大器和鋪往各住戶的有線電纜組成。后來由于大功率寬頻放大器技術的發展，出現了傳輸范圍包括一個城市的電纜電視系統。由于共享天線電視系統一樣有寬頻放大器和傳輸信號的電纜、信號分配器，可以看成是后來城市范圍有線電視的前身。1964年，原中央廣播事業局立項對共用天線系統進行研究，拉開了中國發展有線電視的序幕。1964年至1974年，為中國有線電視技術研究和系統建設的準備階段； 1974年，原中央廣播事業局設計院等單位在北京飯店安裝中國個共用天線電視系統，標志著中國有線電視的誕生； 1974年至1983年，共用天線出現在各個居民樓或平房頂上，這一階段可視為有線電視的 初級階段即共用天線階段；這一階段的技術特點是全頻道隔頻傳輸，一個共用天線系統可以傳輸五六套電視節目。 1983年至1990年，北京燕山石化建設1萬戶的有線電視網絡，1985年沙市建成有線電視網，標志著有線電視跨出共用天線階段。這一階段發展的技術特點是以電纜方式建企業或城域網絡、鄰頻傳輸，傳輸的節目套數在十套左右。有的地方開始用光纜作為遠程傳輸； 1990年11月頒布“有線電視管理暫行辦法”標志著中國有線電視進入了高速、規范、法制的管理軌道，朝大容量、數字化、雙向功能、區域聯網等方向發展。 到1997年底，經廣電總局批準的有線電視臺1300家；有線電視網絡長度超過200萬公里，其中光纜干線26萬公里；近2000個縣建設了有線電視網絡，其中400多個縣已實現了光纜到鄉鎮或到鄉村；有線電視用戶數8000萬戶。