鍋爐把水加熱后一部分水蒸發了,本來不好溶解的硫酸鈣(CaSO4,石膏就是含結晶水的硫酸鈣)沉淀下來。原來溶解的碳酸氫鈣(Ca(HCO3)2)和碳酸氫鎂(Mg(HCO3)2),在加熱的水里分解,放出二氧化碳(CO2),變成難溶解的碳酸鈣(CaCO3)和氫氧化鎂(Mg(OH)2)也沉淀下來,有時也會生成MgCO3,這樣就形成了水垢。根據其形成原因和成形狀態的不同大致可分為硬垢和軟垢兩種。水垢的主要成分是碳酸鈣、氫氧化鎂,它們可以和酸起化學變化,那么也就是說可以用含酸的化學藥劑清除鍋爐水垢,這種復合藥劑就是鍋爐除垢劑。