泥鰍喜歡棲息于靜水的底層，常出沒于湖泊、池塘、溝渠和水田底部富有植物碎屑的淤泥表層，對(duì)環(huán)境適應(yīng)力強(qiáng)。生活水溫10～30℃，適水溫為25～27℃，故應(yīng)屬溫水魚類。當(dāng)水溫升高至30℃時(shí)，泥鰍即潛入泥中度夏。冬季水溫下降到5℃以下時(shí)，即鉆入泥中20～30cm深處越冬。
泥鰍不僅能用鰓和皮膚呼吸，還具有特殊的腸呼吸功能；當(dāng)天氣悶熱或池底淤泥、腐植質(zhì)等物質(zhì)腐爛，引起嚴(yán)重缺氧時(shí)，泥鰍也能躍出水面，或垂直上升到水面，用口直接吞入空氣，而由腸壁輔助呼吸，當(dāng)它轉(zhuǎn)頭緩緩下潛時(shí)，廢氣則由肛門排出。每逢此時(shí)，整個(gè)水體中的泥鰍都上升至水面吸氣，此起彼伏，故西歐人對(duì)它有“氣候魚”之稱。冬季寒冷，水體干涸，泥鰍便鉆入泥土中，依靠少量水分使皮膚不致干燥，并全靠腸呼吸維持生命。待翌年水漲，又出外活動(dòng)。
由于泥鰍忍耐低溶氧的能力遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于一般魚類，故離水后存活時(shí)間較長(zhǎng)。在干燥的桶里，全長(zhǎng)4～5厘米的泥鰍幼魚能存活1小時(shí)，而全長(zhǎng)12厘米的成魚可存活6小時(shí)，并且將它們放回水中仍能活動(dòng)正常。泥鰍多在晚上出來捕食浮游生物、水生昆蟲、甲殼動(dòng)物、水生高等植物碎屑以及藻類等，有時(shí)亦攝取水底腐植質(zhì)或泥渣。泥鰍2冬齡即發(fā)育成熟，每年4月開始繁殖（水溫18℃），產(chǎn)卵在水深不足30厘米的淺水草叢中，產(chǎn)出的卵粒粘附在水草或被水淹沒的旱草上面。孵出的仔魚，常分散生活，并不結(jié)成群體。