傳真機將需發送的原件按照規定的順序，通過光學掃描系統分解成許多微小單元（稱為像素），然后將這些微小單元的亮度信息由光電變換器件順序轉變成電信號，經放大、編碼或調制后送至信道。接收機將收到的信號放大、解碼或解調后，按照與發送機相同的掃描速度和順序，以記錄形式復制出原件的副本。傳真機按其傳送色彩，可分為黑白傳真機和按占用頻帶可分為窄帶傳真機（占用一個話路頻帶）、寬帶傳真機（占用12個話路、60個話路或更寬的頻帶）。占用1個話路的文件傳真機，按照不同的傳輸速度和調制方式可分為以下幾類：①采用雙邊帶調制技術，每頁（16開）傳送速度約6分鐘的，稱為一類機；②采用頻帶壓縮技術，每頁傳送速度約 3分鐘的，稱為二類機；③采用減少信源多余度的數字處理技術，每頁傳送速度約 1分鐘的，稱為三類機；④將可與計算機并網、能儲存信息、傳送速度接近于實時的傳真機，定為四類機。按用途可分為氣象圖傳真機、相片傳真機、文件傳真機、報紙傳真機等。記錄方式多用電解、電磁、燒灼、照相、感熱和靜電記錄等。
傳真機能直觀、準確地再現真跡，并能傳送不易用文字表達的圖表和照片，操作簡便，在軍事通信中廣泛應用。1842年，英國人A·貝恩提出傳真原理。1913年，法國人E·貝蘭（又譯愛德華·貝蘭）研制出臺傳真機。隨著大規模集成電路、微處理機技術、信號壓縮技術的應用，傳真機正朝著自動化、數字化、高速、保密和體積小、重量輕的方向發展。