1899年，攝影家彼得·亨利·愛默生鑒于繪畫主義創作的弱點，發表了一篇題為《自然主義的攝影》的論文，抨擊繪畫主義攝影是支離破碎的攝影，提倡攝影家回到自然中去尋找創作靈感。他認為，自然是藝術的開始和終結，只有接近自然、酷似自然的藝術，才是的藝術。他說，沒有一種藝術比攝影更、細致、忠實地反映自然，“從感情上和心理上來說，攝影愛好的效果就在于感光材料所記錄下來的，沒有經過修飾的鏡頭景象。”該派另一位大師A·L·帕邱說得更明確：“美術應該交給美術家去做，就我們攝影來說，并沒有什么可借重美術的，應該從事獨立性的創作。”
由此可見，這種藝術主張，是對繪畫主義的反動，它促使人們把攝影從學院派的桎梏中解脫出來，對充分發揮攝影自身特點有著促進作用。
這派的創作題材，大都是自然風光和社會生活。
由于自然主義攝影滿足于描寫現實的表面現實和細節的""真實，而忽視對現實本質的挖掘和對表面對象的提煉，一句話，不注意藝術創作的典型化和藝術形象的典型性，因而，它實質上是對現實主義的庸俗化。有時會導致對現實的歪曲。
這一派的攝影家有德威森（1856-1930）、威爾欽遜（1857-1921）、葛爾（?-1906）、搔耶（1856-?）、薩特克利夫（1859-1940）等。