高等教育自學考試（Self-taught higher education examinations），簡稱自學考試、自考，它有大自考(社會型考生)和小自考(應用型考生)兩種類別。1981年經批準創立，是對自學者進行的以學歷考試為主的高等教育國家考試，考生主要有兩種學習方式，一是在高等院校舉辦的助學點學習或進入本校進行全日制學習(學生采用這種學習方式稱為應用型考生)，二是在社會舉辦的助學單位學習或自學(用這種學習方式的學生稱為社會型考生)。
高等教育自學考試中社會型考生占75%，應用型考生占25%。
高等教育自學考試是個人自學和國家考試相結合的高等教育形式，是我國社會主義高等教育體系的重要組成部分。是貫徹憲法鼓勵自學成才的有關規定，造就和選拔德才兼備的專門人才，提高全民族的思想道德素質和科學文化素質，以適應社會主義現代化建設的需要。”
與普通高考和成人高考在招生對象、考試時間及學制不同，自考是“寬進嚴出” 。考生參加國家考試機構統一組織的單科考試，合格一門，發一門的合格證書，所有科目合格后，方可申請畢業(申請本科畢業的學生還需提供國家承認的專科畢業證)。自考是一種自主學習的過程，只有親身體驗過，尤其是只有其中一少部分善于學習的考生才是自考的終勝出者（畢業）。
學生在經過系統的學習后，通過畢業論文答辯、學位英語考核達到規定成績，符合學位申請條件的，可申請授予成人高等教育本科畢業生學士學位。并可繼續攻讀碩士學位和博士學位。
自學考試專業的課程設置分為：
1、公共基礎課：所有專業或者同類專業應考者都必須參加的課程。如《馬克思主義基本原理概論》、《中國近代史綱要》、《英語（二）》、《政治經濟學》等。公共課雖然不一定同所學專業有直接聯系，但它是培養德、智、體發展人才，為進一步學習其他內容提供方法論不可少的課程。
2、專業基礎課：該專業考生要學習的基礎理論、基本知識和基本技能的課程。基礎課是為了應考者掌握專業的知識，學習專業的科學技術，發展我們有關能力打下基礎。像工商企業管理（本）專業中的《管理學原理》和電子商務專業的《電子商務基礎與應用》這類的，就屬于基礎課了。
3、專業課：同專業知識、技能直接聯系的基本課程（簡稱專業課）。
4、選修課：有限制的選擇自己需要的科目進行學習。選修科目的選擇是有限制的，只能在專業考試計劃規定的課程內選擇。簡單說就是給我們一些選修科目，自己挑著學。考生根據自己的能力和興趣選擇想考的科目。
5、實踐性環節。
成人高等學校招生全國統一考試（Adult university entrance exam）簡稱成人高考，是我國成人高等學校選拔合格的畢業生以進入更高層次學歷教育的入學考試，屬于國民教育系列教育，已經列入國家招生計劃。
成人高考同普通高考一樣，是選拔人才的國家考試，只是由于本身的學習特征需要，才在學習形式等環節上有所差別，進行了一定區分。考生需參加教育部組織的全國統一考試，由各省市自治區、直轄市統一組織錄取。設立之初，是為解決在崗人員的學歷教育和繼續教育問題，參加者多為成年人，是國家高等教育重要組成部分。
成人高考分初起專、高起專、高起本、專升本，選拔要求因層次、地域、學科、專業的不同而有所區別。學習形式存在全脫產（全日制）、半脫產（業余）和函授（利用空閑時間學習）三種形式。
經過系統的學習后，本科畢業生通過畢業論文答辯、學位英語考核達到規定成績，符合學位申請條件的，可申請授予學士學位，并可繼續攻讀碩士學位和博士學位。
成人高考畢業待遇：
1、就業：同普通高校同類畢業生具有相同待遇。許多單位招聘都要求本科以上學歷，由于學歷原因，會喪失許多理想的工作機會。
2、工資待遇：我國國家機關和事業單位基本都是按照學歷定工資，本科工資比專科工資高一檔次，較規范的企業也是按學歷定工資，而且本科以上的獎金和提升機會都比專科相對多一些。
3、人事改革：許多單位（尤其是國家機關和事業單位）提拔干部、競選領導基本條件都是本科以上學歷，專科生即使完全可以勝任工作，卻由于學歷問題沒有競選資格，普通高等教育專科以下即使找到工作，在以后的工作中可能面臨下崗失業的危險。
4、職稱評定：如今各類職稱評定幾乎都與學歷掛鉤，在評定高級職稱時專科以下基本上沒有機會，而在許多的單位的主管領導幾乎都是由高級職稱的人擔任的，沒有高級職稱會失去許多當主管領導的機會，而沒有本科，又會失去評高級職稱的機會。
6、考研：有了本科學歷，不需學位證，就可以直接報考全國統招研究生，而專科生只能在專科畢業滿兩年后以同等學歷報考研究生。
7、考執業證書：許多國家職業資格證都要求大專以上學歷，如在律師、獸醫、藥劑師和電氣師等考試的報名條件要求必須是相關專業大專以上學歷。
8、留學