自動化是一門涉及學科較多、應用廣泛的綜合性科學技術。作為一個系統工程，它由5個單元組成：①程序單元。決定做什么和如何做。②作用單元。施加能量和定位。③傳感單元。檢測過程的性能和狀態。④制定單元。對傳感單元送來的信息進行比較，制定和發出指令信號。⑤控制單元。進行制定并調節作用單元的機構。自動化的研究內容主要有自動控制和信息處理兩個方面，包括理論、方法、硬件和軟件等，從應用觀點來看，研究內容有過程自動化、機械制造自動化、管理自動化、實驗室自動化和家庭自動化等。
自動化技術在倉儲領域（包括主體倉庫）中的發展可分為五個階段：人工倉儲階段、機械化倉儲階段、自動化倉儲階段、集成化倉儲階段和智能自動化倉儲階段。在90年代后期及 21世紀的若干年內，智能自動化倉儲將是自動化技術的主要發展方向。
階段
物資的輸送、存儲、管理和控制主要靠人工實現，其實時性和直觀性是明顯的優點。人工倉儲技術在初期設備投資的經濟指標也具有優越性。
“柔性”是相對于“剛性”而言的，傳統的“剛性”自動化生產線主要實現單一品種的大批量生產。其優點是生產率很高，由于設備是固定的，所以設備利用率也很高，單件產品的成本低。但價格相當昂貴，且只能加工一個或幾個相類似的零件。如果想要獲得其他品種的產品，則必須對其結構進行大調整，重新配置系統內各要素，其工作量和經費投入與構造一個新的生產線往往不相上下。剛性的大批量制造自動化生產線只適合生產少數幾個品種的產品，難以應付多品種中小批量的生產。
柔性制造系統是有一個由計算機集成管理和控制的、用于率地制造中小批量多品種零部件的自動化制造系統。它具有：
●多個標準的制造單元，具有自動上下料功能的數控機床；
●一套物料存儲運輸系統，可以在機床的裝夾工位之間運送工件和刀具；
FMS是一套可編程的制造系統，含有自動物料輸送設備，能在計算機的支持下實現信息集成和物流集成，它
●可同時加工具有相似形體特征和加工工藝的多種零件；