廢鋼鐵就是使用鋼鐵材料制成的各種機械設備、交通工具、農用機械、機具、建筑物鈴材、軍事用品、生活用品等經過一定使用年限后的報廢品;或者是在生產這些產品當中產生的廢品、邊角余料及含鐵廢棄物;再者因技術進步及經濟指標落后而更新替代下來的淘汰品。總的來說,失去原有使用價值的鋼鐵制品,就是廢鋼鐵。
廢鋼鐵是鋼鐵工業不可缺少的重要煉鋼原料,也是一種優質的再生資源,經過回收加工、凈化處理、再生利用回爐煉鋼,可以進一步提高鋼材的內在質量,可以“百煉成鋼”。2000—2012年我國生產粗鋼總量46.1億噸,利用廢鋼鐵總量7. 37億噸,綜合平均廢鋼比16%。也就是說,進入21世紀前13年,我國有7億多噸鋼是用廢鋼鐵再生利用冶煉生產的。
廢鋼主要產生于煉鋼車間、鑄鋼車間和鋼的冷加工和熱加工車間。隨著鋼鐵生產技術的發展,鋼材收得率增加,自產廢鋼占鋼產量的比例有下降趨勢。鋼鐵產品和工制造過程中產生的廢鋼,約占廢鋼總量的20~25%,主要為鋼料的切頭、切尾、切屑、邊角料等。各種廢舊設備,鋼結構件,“報廢”的機車、車輛、鋼軌、汽車、船舶、工具、用具等,也產生大量“折舊廢鋼”。它在工業發達國家約占廢鋼總量的25~30%,占社會上鋼材總投放量的1~1.5%。中國當前每年產生的折舊廢鋼約 300萬噸。生活用品廢舊鋼鐵如罐頭盒、家具和用具等,稱為“社會廢鋼”或“垃圾廢鋼”,數量有時高達鋼材投放量的1%。此外,還有從渣中回收的廢鋼,積存的廢鋼塊,打撈的沉船等,來源頗為復雜。
目前在煉鋼金屬料中,廢鋼已占總量的35%左右,由鐵礦石煉得的生鐵占總量的65%左右;因此,廢鋼的利用,引起社會的普遍重視,被稱為“第二礦業”。許多國家缺乏鐵礦或鐵礦品位不斷下降,對廢鋼更為重視。廢鋼的供銷,已成為一個重要的國際市場。