噴泉起源很早,公元前6世紀在巴比倫空中花園中已建有噴泉。古希臘時代就已由飲用水的泉逐漸發展成為裝飾性的泉。有一種說法認為,噴泉起源于伊斯蘭國家的齋戒沐浴給水方法。在伊斯蘭園林中,噴泉或沿軸線布置,或作為局部構圖的中心。文藝復興時期噴泉技術有很大的發展,這一時期的噴泉多與雕像、柱飾、水池等結合造景。有名的噴泉如意大利伊斯特別墅的“百泉步道”和萊恩脫的噴泉水渠。當時還從事水趣音響設計。如的貓頭鷹噴泉,有一群銅鳥啁啾,貓頭鷹一聲尖叫之后,頓時鴉雀無聲,稍停片刻,銅鳥又喧鬧起來。有的噴泉同雕像、疊落的瀑布結合起來造景,如埃斯特別墅中的“水風琴”等。
17-18世紀,噴泉在歐洲城市盛極一時。的如法國凡爾賽宮的太陽神噴泉,俄國彼得宮的帶雕像群的大瀑布噴泉。羅馬有3000多個噴泉,被稱為噴泉之城。也有一些寓意很深的噴泉小品,如布魯塞爾的于廉噴泉。它刻畫了一個正在聚精會神地撒尿的孩子,相傳敵軍侵占布魯塞爾后要炸毀城里的珍寶館,小于廉發現燃燒著的導火線,急中生智,朝導火線撒了一泡尿;珍寶館保住了,小英雄卻壯烈犧牲。為了表彰他的功績,1619年建造了這個噴泉。
到20世紀,噴泉發展成為一種大型水雕塑,用水柱構成各種形態。如日內瓦萊蒙湖上聳入云表的大噴泉,建于1958年,它用兩臺1360馬力的水泵,將水噴到145米的高空。夜晚,巨型探照燈照射著銀色水柱直劃夜空,景色壯觀。
噴泉,使靜水變為動水,使水也有了靈魂,又輔之以各種燈光效果,使水體具有豐富多彩的形態,可以緩沖、軟化城市中“凝固的建筑物”和硬質的地面,以增加城市環境的生機,有益與身心健康并能滿足視覺藝術的需要。
大型城市廣場中的人工動態噴泉,也多來自自然的種種水態,如瀑布、疊水、水簾、溢流、溪流、壁泉等,隨著科學技術的發展進步,各種噴泉真是花樣翻新、層出不窮,幾乎達到了人們隨心所欲創造各種晶瑩剔透、絢麗多姿動態水景的程度。噴泉在當今時代,已經形成了一道獨特的人文景觀。
現代技術的應用,產生了各種自控噴泉。日本的“會跳舞的噴泉”、美國的“華爾茲舞噴泉”,在彩色燈光的照射下,水花能隨著音樂的旋律翩翩起舞。法國巴黎的德方斯廣場上,有的“阿加姆”音樂噴泉,建于1980年,66個噴頭呈“S”形布置,噴出1-15米高的水柱,能表演格什溫的《藍色狂想曲》、柴可夫斯基的《悲愴交響曲》、佩潘和阿樂納德合作的《水上芭蕾舞曲》等十多個精彩節目。隨著音樂的變化,水柱有時輕歌曼舞,有時又挺拔高聳,在絢麗多彩的水柱間還配有鮮艷奪目的火花。火花是由特制的火花噴射管噴出的,與水花交織在一起,景觀奇妙。日本的水力噴射動物園,在一個直徑10米水池內,安裝著6036個旋轉的噴頭。它們能噴射出老虎和獅子搏斗、老鷹和羚羊廝殺等奇妙的場面。這些噴泉多是利用電腦控制水、光、音、色,使噴泉藝術進入嶄新的時代。