舞臺美術是戲劇和其他舞臺演出的一個重要組成部分，包括布景、燈光、化妝、服裝、效果、道具等。它們的綜合設計稱為舞臺設計。其任務是根據劇本的內容和演出要求，在統一的藝術構思中運用多種造型藝術手段，創造出劇中環境和角色的外部形象，渲染舞臺氣氛。

既是空間藝術又是時間藝術。在人物與景物造型方面無不具有空間特性。首先人物造型是依附于三維的演員身上，而景物造型則為演員表演提供必要的空間環境，景片平臺、道具等皆需占有空間。在演出的全過程中，時間在不斷流動變換，人物造型也隨角色行動而變化。人物景物皆須隨著劇情發展而顯示出時間的推移。

寫實戲劇要求為演員提供符合生活邏輯的支點。如門、窗、陽臺、桌椅、山坡、樹墩等。這就需要設計師平時對生活認真觀察、分析，并在創作中提煉加工。在寫實劇的演出中，舞臺美術必須組織和限定表演空間，提供演員上下場，安排景物和道具，使之符合劇中人物動作的需要。歷代的舞臺美術家為組織戲劇動作空間提供了多種手法。除常用的寫實手法外，其他如阿庇亞的“節奏空間”，運用多平面、多角度的平臺、臺階組成，不同場景，利用抽象的空間組合創造詩意的境界。

舞臺美術的這些功能，是歷史發展的產物和結果。早出現于演出中的是和演員直接有關的化妝、服裝和隨身小道具。后來才逐漸有了布景。演出進入室內后又逐漸有了燈光照明。在很長的歷史時間，它主要是在演出中發揮“實用”性功能。隨著各種演出技術條件的日趨完善，藝術造型手段逐漸增多，它的藝術作用也逐漸加強，藝術創作的價值和品位也愈來愈高，遂成為戲劇綜合藝術中重要的有機成分。在現代的戲劇演出中，舞臺美術成了決定和左右演出藝術形式的重要的、甚至是決定性的因素。