南北朝時，民間也流行舞獅子。
到了唐朝，舞獅子已發展為上百人集體表演的大型歌舞，還作為燕樂舞蹈在宮廷表演，稱為“太平樂”，又叫“五方舞獅子”。當時的舞獅子，還流傳到了日本。日本的一幅“信西古樂圖”中，就畫有古代的日本奏樂舞的場面，與唐代的相似，只是規模小得多。唐代以后，舞獅子在民間廣為流傳。
宋代的《東京夢華錄》記載說，有的佛寺在節日開獅子會，僧人坐在獅子上做法事、講經以招來游人。
明人張岱在《陶庵夢憶》中，介紹了浙江燈節時，大街小巷，鑼鼓聲聲，處處有人圍簇觀看舞獅子的盛況。
北獅一般是雌雄成對出現；由裝扮成武士的主人前領。有時一對北獅會配一對小北獅，小獅戲弄大獅，大獅弄兒為樂，盡顯天倫。北獅表演較為接近雜耍。配樂方面，以京鈸、京鑼、京鼓為主。
河北是北獅的發祥地。徐水縣北里村獅子會創建于1925年，以民間花會形式存在，中華人民共和國成立后得以迅速發展。徐水舞獅的活動時間主要在春節和春季寺廟法會期間，表演時由兩人前后配合，前者雙手執道具戴在頭上扮演獅頭，后者俯身雙手抓住前者腰部，披上用牛毛綴成的獅皮飾蓋扮演獅身，兩人合作扮成一只大獅子，稱太獅；另由一人頭戴獅頭面具，身披獅皮扮演小獅子，稱少獅；手持繡球逗引獅子的人稱引獅郎引獅郎與獅子默契配合，形成北方舞獅的一個重要特征。徐水舞獅的基本特征是外形夸張，獅頭圓大，眼睛靈動，大嘴張合有度，既威武雄壯，又憨態可掬。
南獅
南獅又稱醒獅，造型較為威猛，舞動時注重馬步。南獅主要是靠舞者的動作表現出威猛的獅子型態，一般只會二人舞一頭。獅頭以戲曲面譜作鑒，色彩艷麗，制造考究；眼簾、嘴都可動。嚴格來說，南獅的獅頭不太像是獅子頭，有人甚至認為南獅較為接近年獸。南獅的獅頭還有一只角，傳聞以前會用鐵做，以應付舞獅時經常出現的武斗。傳統上，南獅獅頭有「劉備」、「關羽」、「張飛」之分。三種獅頭，不單顏色，裝飾不同，舞法亦跟據三個古人的性格而異。 紅色為關公獅，代表忠義、勝利，因關羽在華人心目中又為武財神，故關公獅又代表財富；黃色為劉備獅，代表澤被蒼生、仁義及皇家貴氣；黑色為張飛獅，代表霸氣、勇猛，故一般張飛獅只有在比賽或者踢館挑戰時才用，一般喜慶之事還是紅黃為常見者。
舞南獅時會配以大鑼、大鼓、大鈸。獅的舞動要配合音樂的節奏。舞南獅有時還會有一人扮作「大頭佛」，手執葵扇帶領。
舞獅之前通常還會舉行「點睛」儀式。儀式由主禮嘉賓進行，把朱砂涂在獅的眼睛及天庭上，象征給予靈氣及生命。
南獅獅頭
南獅的獅頭一般上可分為鶴山裝獅和佛山裝獅。佛山裝獅的獅頭較大而圓，額位寬而有勢，嘴較平闊；而鶴山裝獅的獅頭較扁而長，嘴突出如鴨嘴狀，因此內行人又稱之為“鴨嘴獅”。
傳統上，南獅獅頭造型上有“劉備獅”、“關公獅”、“張飛獅”之分。三種獅頭，不單顏色，裝飾不同，舞法亦根據三個古人的性格而異，如舞張飛獅者，舞法必定勇猛霸氣。