乳化瀝青是瀝青和乳化劑在一定工藝作用下，生成水包油或油包水（具體誰包誰要看乳化劑的種類）的液態瀝青。乳化瀝青是將通常高溫使用的道路瀝青，經過機械攪拌和化學穩定的方法（乳化），擴散到水中而液化成常溫下粘度很低、流動性很好的一種道路建筑材料。可以常溫使用，也可以和冷、潮濕的石料一起使用。

瀝青是由化學成分復雜的多種高分子組成的混合物，具有獨特的流變性能。因其良好的粘結性、抗老化性和防水能力，長期以來被廣泛地用于防水和密封材料、道路修補等。作為一種傳統的防水材料，瀝青仍有巨大的應用市場。同時，因為瀝青路面具有彈塑性好、有利于提高車速、降低油耗等優良性能，成為瀝青的主要應用領域。另外乳化瀝青在金屬防腐、沙漠固沙、邊坡穩定等方面的應用亦早有報道。

瀝青的使用形式主要有熱瀝青、稀釋瀝青、乳化瀝青。與熱瀝青、稀釋瀝青相比，乳化瀝青節約能源40%~50%、改善施工條件、降低工程造價20%~30%以上，并能有效地減少高溫加熱時引起的瀝青過度老化，以及致癌物苯并吡的大量揮發。特別是隨著基礎設施防水要求的逐步提高，以及道路稀漿封層和微表處的迅速發展，極大地促進了乳化瀝青的發展。