能源可以分為一次能源和二次能源。一次能源系指從自然界獲得、而且可以直接應用的熱能或動力，通常包括煤、石油等。消耗量十分巨大的世界能源，主要是化石燃料。1985年世界一次能源消費量達10610Mt標準煤，其中石油39.9%、煤29.7%、天然氣21.1%、水電7.7%、核電4.9%；中國一次能源消費量達764Mt標準煤，其中煤75.9%、石油17.1%、水電4.8%、天然氣2.2%。二次能源(除電外)通常是指從一次能源（主要是化石燃料）經過各種化工過程加工制得的、使用價值更高的燃料。例如：由石油煉制獲得的汽油、噴氣燃料、柴油、重油等液體燃料，它們廣泛用于汽車、飛機、輪船等，是現代交通運輸和軍事的重要物資；還有煤加工所制成的工業煤氣、民用煤氣等重要的氣體燃料；此外，也包括從煤和油頁巖制取的人造石油。
精細化工包括醫藥、農藥、合成染料、有機顏料、涂料、香料與香精、化妝品與盥洗衛生品、肥皂與合成洗滌劑、表面活性劑、印刷油墨及其助劑、粘接劑、感光材料、磁性材料、催化劑、試劑、水處理劑與高分子絮凝劑、造紙助劑、皮革助劑、合成材料助劑、紡織印染劑及整理劑、食品添加劑、飼料添加劑、動物用藥、油田化學品、石油添加劑及煉制助劑、水泥添加劑、礦物浮選劑、鑄造用化學品、金屬表面處理劑、合成潤滑油與潤滑油添加劑、汽車用化學品、芳香除臭劑、工業防霉劑、電子化學品及材料、功能性高分子材料、生物化工制品等40多個行業和門類。隨著國民經濟的發展，精細化學品的開發和應用領域將不斷開拓，新的門類將不斷增加。
聚合物材料的基礎材料是合成樹脂。塑料制品質輕（一般只有鋼鐵的1/9），耐腐蝕，耐熱，電絕緣性好，易于加工成型，近幾十年來大量用來代替金屬、玻璃、紙張、木材等。塑料薄膜主要用作包裝材料，在農業上，也被廣泛使用。塑料管大量用作汽車的輸油、輸水管。汽車殼體和零件也用塑料。用聚氯乙烯加工的地板和門窗比用木材加工的耐磨性增加五倍。有機玻璃的密度為普通玻璃的一半，而沖擊強度高達17倍，可用作飛機的風擋玻璃。塑料還大量用于電子和電氣工業，制成電線、電纜、開關和儀器儀表殼體等。塑料制品可以說已經深入人們生產和生活的各個角落。還有一些合成樹脂具有特殊的功能，被稱為功能高分子材料，如導電材料、半導體材料、感光樹脂、光導材料和超導材料等，引起人們很大的興趣。
聚合物材料 主要包括塑料、化學纖維和橡膠三大類。其中合成材料品種很多，它們是由石油化工生產的單體，經過聚合反應而制成的。有的具有天然材料所達不到的特殊性能，廣泛用于工農業生產與日常生活，所以發展很快。30年代世界聚合物材料的產量還未超過100kt，到80年代即已達到約80Mt，塑料占3/4。由于塑料比金屬輕，所以按體積計，其產量今天早已超越金屬材料了。