始見于《孟子·盡心上》：“君子有三樂，而王天下不與存焉。父母俱存，兄弟無故，一樂也；仰不愧于天，俯不怍于人，二樂也；得天下英才而教育之，三樂也。”許慎在《說文解字》中解釋，“教，上所施，下所效也”；“育，養子使作善也”。“教育”成為常用詞，則是在19世紀末20世紀初的事情。19世紀末，辛亥革命元老中國現代教育奠基人何子淵、丘逢甲等有識之士開風氣之先，排除頑固守舊勢力的干擾，成功創辦和推廣新式學堂。隨后清政府迫于形勢壓力，對教育進行了一系列改革，于1905年末頒布新學制，廢除科舉制，并在全國范圍內提倡新式學堂。1909年，地方科舉考試停止以后，西學逐漸成為學校教育的主要形式。
現代漢語中“教育”一詞的通行，與中國教育的現代化聯系在一起，反映了中國教育話語由“以學為本”向“以教為本”的現代性轉變。