機械設計可分為新型設計、繼承設計和變型設計3類。
1、新型設計：
應用成熟的科學技術或經過實驗證明是可行的新技術，設計過去沒有過的新型機械。
2、繼承設計：
根據使用經驗和技術發展對已有的機械進行設計更新，以提高其性能、降低其制造成本或減少其運用費用。
3、變型設計：
為適應新的需要對已有的機械工作部分的修改或增刪而發展出不同于標準型的變型產品。
如果機器的結構方案比較復雜，則其設計制造成本就要相對地增大，可是其功能將更為齊全，生產率也較高，故使用經濟性也較好。反過來，結構較為簡單、功能不夠齊全的機器，設計及制造費用雖少，但使用費用卻會增多。評價結構方案的設計制造經濟性時，還可以用單位功效的成本來表示。例如單位輸出功率的成本、單件產品的成本等。
技術設計階段的目標是產生總裝配草圖及部件裝配草圖。通過草圖設計確定出各部件及其零件的外形及基本尺寸，包括各部件之間的連接，零、部件的外形及基本尺寸。后繪制零件的工作圖、部件裝配圖和總裝圖。
為了滿足機械產品性能的高要求，在機械設計中大量采用計算機技術進行輔助設計和系統分析，這就是通用的現代設計方法。常見的方法包括優化、有限元、可靠性、仿真、專家系統、CAD等。這些方法并不只是針對機械產品去研究，還有其自身的科學理論和方法。