產(chǎn)品的實(shí)用性、美和環(huán)境是工業(yè)設(shè)計(jì)研究的主要內(nèi)容。工業(yè)設(shè)計(jì)從一開(kāi)始，就強(qiáng)調(diào)技術(shù)與藝術(shù)相結(jié)合，所以它是現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)與現(xiàn)代文化藝術(shù)融合的產(chǎn)物。它不僅研究產(chǎn)品的形態(tài)美學(xué)問(wèn)題，而且研究產(chǎn)品的實(shí)用性能和產(chǎn)品所引起的環(huán)境效應(yīng)，使它們得到協(xié)調(diào)和統(tǒng)一，更好地發(fā)揮其效用。
工業(yè)設(shè)計(jì)的目的是滿足人們生理與心理雙方面的需求。工業(yè)產(chǎn)品是滿足手工藝時(shí)人們生產(chǎn)和生活的需要，無(wú)疑工業(yè)設(shè)計(jì)就是為現(xiàn)代的人服務(wù)的．它要滿足現(xiàn)代人們的要求。所以它首先要滿足人們的生理需要。一個(gè)杯子必須能用于喝水，一支鋼筆必須能用來(lái)寫(xiě)字，一輛自行車必須能代步，一輛卡車必須能載物等等。
國(guó)際工業(yè)設(shè)計(jì)協(xié)會(huì)聯(lián)合會(huì)自1957年成立以來(lái)，加強(qiáng)了各國(guó)工業(yè)設(shè)計(jì)專家的交流，并組織研究人員給工業(yè)設(shè)計(jì)下過(guò)兩次定義。在1980年舉行的第十一次年會(huì)上公布的修訂后的工業(yè)設(shè)計(jì)的定義為：“就批量生產(chǎn)的產(chǎn)品而言，憑借訓(xùn)練、技術(shù)知識(shí)、經(jīng)驗(yàn)及視覺(jué)感受而賦予材料、結(jié)構(gòu)、構(gòu)造、形態(tài)、色彩、表面加工以及裝飾以新的品質(zhì)和資格，這叫做工業(yè)設(shè)計(jì)。
與傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)相比，工業(yè)設(shè)計(jì)產(chǎn)業(yè)具有知識(shí)技術(shù)密集、物質(zhì)資源消耗少、成長(zhǎng)潛力大、綜合效益好等特征。作為典型的集成創(chuàng)新形式，與技術(shù)創(chuàng)新相比，工業(yè)設(shè)計(jì)具有投入小、周期短、回報(bào)高、風(fēng)險(xiǎn)小等優(yōu)勢(shì)。作為制造業(yè)價(jià)值鏈中增值潛力的重要環(huán)節(jié)，工業(yè)設(shè)計(jì)對(duì)于提升產(chǎn)品附加值、增強(qiáng)企業(yè)核心競(jìng)爭(zhēng)力、促進(jìn)產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)升級(jí)等方面具有重要作用。