稀有金屬主要用于制造特種鋼、超硬質合金和耐高溫合金，在電氣工業、化學工業、陶瓷工業、原子能工業及火箭技術等方面。
稀有金屬的名稱具有一定的相對性，隨著人們對稀有金屬的廣泛研究，新產源及新提煉方法的發現以及它們應用范圍的擴大，稀有金屬和其它金屬的界限將逐漸消失，如有的稀有金屬在地殼中的含量比銅、汞、鎘等金屬還要多。
稀有分散金屬（稀散金屬）
包括鎵、銦、鉈、鍺、錸以及硒、碲，大部分賦存于其他元素的礦物中。 [2]
稀有稀土金屬
包括鈧、釔及鑭系元素，它們的化學性質非常相似，在礦物中相互伴生。 [2]
真空燒結、電弧熔煉、電子束熔煉、等離子熔煉等一系列冶金技術已經大量用于提煉稀有金屬，特別是稀有難熔金屬。區域熔煉技術已是制取高純度稀散金屬和稀有難熔金屬的有效手段。
稀有金屬大部分是復雜的氧化礦，原礦品位低，并且在同一個礦床中經常伴生、共生很多種有價金屬成分，因此，稀有金屬礦石大部分是難選的，井且具有如下選礦特點：
選礦流程復雜、多段并且是多種選礦方法的聯合流程（為了綜合利用和回收）；
常常采用脂肪酸及其皂類等藥劑進行浮選，水質的影響較大。