皮革是經脫毛和鞣制等物理、化學加工所得到的已經變性不易腐爛的動物皮。革是由天然蛋白質纖維在三維空間緊密編織構成的，其表面有一種特殊的粒面層，具有自然的粒紋和光澤，手感舒適。
按動物種類
主要有豬皮革、牛皮革、羊皮革、馬皮革、驢皮革和袋鼠皮革等，另有少量的魚皮革、爬行類動物皮革、兩棲類動物皮革、鴕鳥皮革等。其中牛皮革又分黃牛皮革、水牛皮革、牦牛皮革和犏牛皮革；羊皮革分為綿羊皮革和山羊皮革。在主要幾類皮革中，黃牛皮革和綿羊皮革，其表面平細，毛眼小，內在結構細密緊實，革身具有較好的豐滿和彈性感，物理性能好。因此，優等黃牛革和綿羊革一般用做制品的皮料，其價格是大宗的皮革中較高的一類。
半粒面
將皮革的粒面層只輕輕磨去一部分，但應在整張皮革面上仍保留未磨掉的那部分粒面，粒面上仍可見到天然毛孔和紋理的皮革。由于英文中使用了 "Top頂"這個詞，所以這個術語成了在皮革工業中容易混淆的。人們猜測 "Top頂"表示、的，在這里并不是，這里使用了"Top頂"這個詞是因為頂層可以被磨砂、涂顏料和印花紋。基本上說，半粒面皮革不是剖層皮。
制革業不是高污染行業
這種認識的影響面很廣，除了媒體的負面報道外，“想當然”的傳統觀念是形成這種誤區的主要原因。人們的偏見和厭惡主要出于對制革行業污染的憂慮和制革廠臟、臭、累的成見。尤其是“臭”，中國早有“三個臭皮匠頂個諸葛亮”之古諺，除了說明制革行業是個技術行當，需要聰明和智慧外，也映射出自古以來人們對皮革就有“臭”的思維定勢。
過去幾十年里制革行業與其他行業一樣確實存在著環境污染問題，但其污染排放量僅占全國總排放量的0.47%，而皮革總產值卻占全國工業的2%，出口創匯額占全國的4%，從這個意義上講，以0.47%的環境代價換取2%——4%的社會收益，說明皮革污染并不比別的行業更嚴重，在輕工行業中排在造紙和食品之后，居第三位，遠不像人們想象的那樣處“百業之首”地位。
關于制革廠的環境衛生或臟臭，不同時代有不同的情況。無須回避，在制革歷史上，工作環境確實曾經是不雅的，地面臟亂，車間有臭味，但這種現象在制革工業現代化的進程中，已逐步得到了改觀，投資規模在數千萬元以上的中型制革廠和進入現代管理程序的制革企業已基本不存在臟臭的現象。再說，臭味與有毒害不可畫等號，有香味的東西不一定對人體沒有毒害，如有機溶劑——香蕉水，有令人愉快的香味，但卻對身體有極大的毒害。皮革廠臭味何來，主要是蛋白質的氨基酸分解出氨氣的味道。氨基酸分解后雖臭，但對人體毒害甚微，與有香味的香蕉水不可等同對待。百年以來，全世界制革行業從來沒有職業病，就是皮革廠的生產環境對人體影響的明證。