沙盤模型是研究的系統、過程、事物或概念的一種表達形式，也可指根據實驗、圖樣放大或縮小而制作的樣品，一般用于展覽或實驗或鑄造機器零件等用的模子。在軍事題材的電影、電視作品中，我們常常看到指揮員們站在一個地形模型前研究作戰方案。這種根據地形圖、航空像片或實地地形，按一定的比例關系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盤模型。沙盤模型分為簡易沙盤模型和性沙盤模型。簡易沙盤模型是用泥沙和兵棋在場地上臨時堆制的；性沙盤模型是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、紙漿等材料制作的，能長期保存。

沙盤模型在建筑性能設計中起著非常重要的作用。它有助于設計創作的深思熟慮。它能直觀地反映設計意圖，彌補圖紙在性能上的局限性。沙盤模型不僅是設計師設計過程的一部分，也是一種設計形式。廣泛應用于城市規劃建設、商品房銷售、房地產開發、設計招投標、投資合作等領域。

沙盤模型和建筑渲染通常是結合在一起的，這是兩個密切相關的設計階段。在制作精良的沙盤模型的基礎上進行建筑渲染及其他相關的后期制作，不僅可以大大提高設計師的效率，而且可以使沙盤模型與渲染相結合，以適當的比例和形式得到客戶的青睞。

材料是建筑模型構成的一個重要因素，它決定了建筑模型的表面形態和立體形態。很多模型制作者認為，材料選用的檔次越高，其終效果越好，其實不然，任何事物都是相對而言的，次材料固然好，但是建筑模型所追求的是整體的終效果。如果違背這一原則是選用材料，那么再好，在的材料也會黯然失色，失去它自身的價值。