工業(yè)設(shè)計(jì)真正為人們所認(rèn)識(shí)和發(fā)揮作用是在工業(yè)革命爆發(fā)之后，以工業(yè)化大批量生產(chǎn)為條件發(fā)展起來的。當(dāng)時(shí)大量工業(yè)產(chǎn)品粗制濫造，已嚴(yán)重影響了人們的日常生活，工業(yè)設(shè)計(jì)作為改變當(dāng)時(shí)狀況的必然手段登上了歷史的舞臺(tái)。傳統(tǒng)的工業(yè)設(shè)計(jì)是指對(duì)以工業(yè)手段生產(chǎn)的產(chǎn)品所進(jìn)行的規(guī)劃與設(shè)計(jì)，使之與使用的人之間取得匹配的創(chuàng)造性活動(dòng)。從這個(gè)概念分析工業(yè)設(shè)計(jì)的性質(zhì)：，工業(yè)設(shè)計(jì)的目的是取得產(chǎn)品與人之間的匹配。這種匹配，不僅要滿足人的使用需求，還要與人的生理、心理等各方面需求取得恰到好處的匹配，這恰恰體現(xiàn)了以人為本的設(shè)計(jì)思想。第二，工業(yè)設(shè)計(jì)必須是一種創(chuàng)造性活動(dòng)。工業(yè)設(shè)計(jì)的性質(zhì)決定了它是一門覆蓋面很廣的交叉融匯的科學(xué)，涉足了眾多學(xué)科的研究領(lǐng)域，有如工業(yè)社會(huì)的粘合劑，使原本孤立的學(xué)科諸如：物理、化學(xué)、生物學(xué)、市場(chǎng)學(xué)、美學(xué)、人體工程學(xué)、社會(huì)學(xué)、心理學(xué)、哲學(xué)等等，彼此聯(lián)系、相互交融，結(jié)成有機(jī)的統(tǒng)一體。實(shí)現(xiàn)了客觀地揭示自然規(guī)律的科學(xué)與主觀、能動(dòng)地進(jìn)行創(chuàng)造活動(dòng)的藝術(shù)的再度聯(lián)手。
隨著工業(yè)設(shè)計(jì)領(lǐng)域的日益拓寬，不同領(lǐng)域又具有各自的特點(diǎn)，可以從不同的角度對(duì)工業(yè)設(shè)計(jì)的領(lǐng)域進(jìn)行劃分：產(chǎn)品設(shè)計(jì)、環(huán)境設(shè)計(jì)、傳播設(shè)計(jì)、設(shè)計(jì)管理。 1、按照藝術(shù)的存在形式進(jìn)行分類： 一維設(shè)計(jì)，泛指單以時(shí)間為變量的設(shè)計(jì)； 二維設(shè)計(jì)，亦稱平面設(shè)計(jì)，是針對(duì)在平面上變化的對(duì)象，如圖形、文字、商標(biāo)、廣告的設(shè)計(jì)等。三維設(shè)計(jì)，亦稱立體設(shè)計(jì)，如產(chǎn)品、包裝、建筑與環(huán)境等； 四維設(shè)計(jì)，是三維空間伴隨一維時(shí)間（即3+1的形式）的設(shè)計(jì)，如舞臺(tái)設(shè)計(jì)等。 2、從人、自然與社會(huì)的對(duì)應(yīng)關(guān)系出發(fā)，按照學(xué)科形成的本質(zhì)含義上分類 ： 人、自然、社會(huì)組成了基本的關(guān)系圈，其分類的對(duì)應(yīng)關(guān)系大致是： ◆產(chǎn)品設(shè)計(jì)：相當(dāng)于狹義工業(yè)設(shè)計(jì)，是以三維設(shè)計(jì)為主的； ◆環(huán)境設(shè)計(jì)：包括各類建筑物的設(shè)計(jì)、城市與地區(qū)規(guī)劃、建筑施工計(jì)劃、環(huán)境工程等； ◆傳播設(shè)計(jì)是對(duì)以語言、文字或圖形等為媒介而實(shí)現(xiàn)的傳遞活動(dòng)所進(jìn)行的設(shè)計(jì)。根據(jù)媒介的不同可歸為兩大類：以文字與圖形等為媒介的視覺傳播；以語言與音響為媒介的聽覺傳播。
產(chǎn)品設(shè)計(jì) 由于工業(yè)設(shè)計(jì)在各個(gè)國家發(fā)展經(jīng)歷有別，工業(yè)設(shè)計(jì)所覆蓋的區(qū)域在各個(gè)國家也有所不同。如英國把染織服裝設(shè)計(jì)、平面設(shè)計(jì)、陶瓷與玻璃器皿設(shè)計(jì)、家具與家庭用品設(shè)計(jì)、室內(nèi)設(shè)計(jì)、機(jī)械工程產(chǎn)品設(shè)計(jì)都?xì)w入工業(yè)設(shè)計(jì)的領(lǐng)域。對(duì)于美國人來說，其內(nèi)容更力廣泛，他們把所有關(guān)于人與物品發(fā)生關(guān)系的設(shè)計(jì)，都稱作工業(yè)設(shè)計(jì)。但是，較為越來越通用的工業(yè)設(shè)計(jì)的主要領(lǐng)域，是我們?cè)诙x中所表述的，專注于批量生產(chǎn)的產(chǎn)品之美與有用性的設(shè)計(jì)，既所謂的產(chǎn)品設(shè)計(jì)(product design)，這是工業(yè)設(shè)計(jì)的核心內(nèi)容。工業(yè)產(chǎn)品可分為:①個(gè)人使用的產(chǎn)品；②一組人群使用的產(chǎn)品:③超個(gè)人、群體使用的產(chǎn)品、設(shè)施（主要指公共設(shè)施）；④與人們?nèi)粘Ｉ钶^遠(yuǎn)的產(chǎn)品（象機(jī)械設(shè)備、科學(xué)儀器等）。產(chǎn)品設(shè)計(jì)在上述領(lǐng)域都發(fā)揮著重要作用。
工業(yè)設(shè)計(jì)是工業(yè)現(xiàn)代化和市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)的必然產(chǎn)物，其設(shè)計(jì)對(duì)象是以工業(yè)化方法批量生產(chǎn)的產(chǎn)品，工業(yè)設(shè)計(jì)對(duì)現(xiàn)代人類生活有著巨大的影響，同時(shí)又受制于生產(chǎn)與生活的現(xiàn)實(shí)水平。 工業(yè)設(shè)計(jì)是市場(chǎng)、技術(shù)和藝術(shù)的結(jié)合，在產(chǎn)品設(shè)計(jì)中需要考慮產(chǎn)品造型與產(chǎn)品功能、產(chǎn)品造型與制造工藝的協(xié)調(diào)，而不是單純停留在設(shè)計(jì)層面。同時(shí)也要考慮產(chǎn)品與社會(huì)、市場(chǎng)、消費(fèi)者的關(guān)系，在產(chǎn)品升級(jí)與制造升級(jí)的當(dāng)下，工業(yè)設(shè)計(jì)作為產(chǎn)品制造的前端，涵蓋系統(tǒng)的設(shè)計(jì)思維觀，對(duì)產(chǎn)品的整個(gè)研發(fā)流程具有指導(dǎo)作用。 產(chǎn)品制造來源于消費(fèi)者需求，設(shè)計(jì)符合消費(fèi)者需求的功能和外觀，所以工業(yè)設(shè)計(jì)公司在設(shè)計(jì)過程中要始終關(guān)注消費(fèi)者心理需求和生理需求，設(shè)計(jì)中結(jié)合產(chǎn)品功能、內(nèi)部結(jié)構(gòu)、材料運(yùn)用、制造工藝、產(chǎn)品形態(tài)、色彩、表面處理等多維度因素，為消費(fèi)者提供外觀靚麗、功能實(shí)用的產(chǎn)品和舒適的生活方式。同時(shí)工業(yè)設(shè)計(jì)與工業(yè)制造也是不可分割的，已成為制造業(yè)競(jìng)爭(zhēng)的核心競(jìng)爭(zhēng)力之一。