流水線上固定生產一種或少數幾種產品(零件)，其生產過程是連續的；流水線上各個工作地是按照產品工藝過程的順序排列的。每個工作地只固定完成一道或少數幾道工序，專業化程度較高；流水線按照統一的節拍進行生產(所謂節拍，就是流水線上前后生產兩件相同產品之間的時間間隔)；流水線上個工作地的生產能力是平衡的、成比例的、各道工序的單件加工時間等于節拍或節拍的倍數；流水線設有專門的傳送裝置，產品按單向運輸路線移動。
線棒生產線的種類，按范圍大小分為產品生產線和零部件生產線，按節奏快慢分為流水生產線和非流水生產線，按自動化程度，分為自動化生產線和非自動化生產線。 線棒生產線的廣泛推廣應用，同時提高制造工業的柔性和生產效率，使之在保證產品質量的前提下，縮短產品生產周期，降低產品成本，是終使中小批量生產能與大批量生產抗衡，柔性自動化系統便應運而生。
生產流水線的基本原理是把一個生產重復的過程分解為若干個子過程，前一個子過程為下一個子過程創造執行條件，每一個過程可以與其它子過程同時進行。簡而言之，就是“功能分解，空間上順序依次進行，時間上重疊并行”。
流水線的生產過程是按照一定的節拍連續重復進行的，其運作是高 效的，有很強的節奏性。中間一般不允許間斷。故而基本不允許制品過長的等待時間和設備的加工間歇時間。因此流水線因各類干擾因素（如零部件品質、物料配送不準時或錯料常導致停線）而停產的時間量，通常被用來作為衡量流水線或生產作業的生產綜合評價指數。