沙發的起源可追溯到公元前2000年左右的古埃及，但真正意義的軟包沙發則出現于十六世紀末至十七世紀初。當時的沙發主要用馬鬃、禽羽、植物絨毛等天然的彈性材料作為填充物，外面用天鵝絨、刺繡品等織物蒙面，以形成一種柔軟的人體接觸表面。如當時歐洲普遍流行的供大眾使用的華星格爾(Farthingle)椅，是早的沙發椅之一。回顧中國的沙發發展史，要首推漢代的“玉幾”。《西京雜記》中描繪的縛有厚層織物的坐具“玉幾”，可以看成是中國沙發的“祖先”。
沙發按功能分類可分為功能沙發、固定背沙發、無極自控沙發、氣動沙發(即：手動沙發)、電動沙發和帶電視沙發等。
沙發已是許多家庭必需的家具。市場上銷售的沙發一般有低背沙發、高背沙發和介于前兩者之間的普通沙發三種。
中式沙發
強調冬暖夏涼，四季皆宜。中式沙發的特點在于整個裸露在外的實木框架。上置的海綿椅墊可以根據需要撤換。這種靈活的方式，使中式沙發深受許多人的喜愛：冬暖夏涼，方便實用，適合我國南北溫差較大的國情。其用材有一部分為實木，耐潮濕，是沿海城市首要之選。
在購買時沙發會遇到的一些問題：
1. 很多沙發還采用的是以前的做法，用的是單獨的稱重腿（支撐腿）。
2. 沙發的底部用的是不透明的黑色布塊，在選購時看不到他里邊的結構。沙發的框架只有中梁和前后梁是實木的，其他加強部位和一些邊邊用的都是膠合板。
3. 沙發坐墊下的支撐只用了進本簡單的蛇形彈簧加幾根紙包線用來做承托。