沙發的起源可追溯到公元前2000年左右的古埃及,但真正意義的軟包沙發則出現于十六世紀末至十七世紀初。當時的沙發主要用馬鬃、禽羽、植物絨毛等天然的彈性材料作為填充物,外面用天鵝絨、刺繡品等織物蒙面,以形成一種柔軟的人體接觸表面。如當時歐洲普遍流行的供大眾使用的華星格爾(Farthingle)椅,是早的沙發椅之一。回顧中國的沙發發展史,要首推漢代的“玉幾”。《西京雜記》中描繪的縛有厚層織物的坐具“玉幾”,可以看成是中國沙發的“祖先”。
沙發按功能分類可分為功能沙發、固定背沙發、無極自控沙發、氣動沙發(即:手動沙發)、電動沙發和帶電視沙發等。
沙發已是許多家庭必需的家具。市場上銷售的沙發一般有低背沙發、高背沙發和介于前兩者之間的普通沙發三種。
高背沙發:又稱航空式座椅。它的特點是有三個支點,使人的腰、肩部、后腦同時靠在曲面靠背上。這三個支撐點在空間上不構成一條直線,因而制作這種沙發技術要求較高,購買時挑選難度也比較大。制做高背沙發的木架,必須在架子上明確地做好三點所構成的轉折面,否則進行沙發蒙面等工序時就難于確保支撐點的位置,給使用者帶來不舒適感。選購高背沙發時要注意其背面的三個支撐點的構成是否合理、妥當,可通過試座加以判定。高背沙發是從躺椅演變而成的。為提高休息性能,還可配做腳凳,放置沙發前,其高度可與沙發座面的前沿高相同。
美式沙發
美式沙發主要強調舒適性,讓人坐在其中感覺像被溫柔地環抱住一般,但占地較多。2003年許多沙發制造工藝已經不再用彈簧而是全部由主框架加不同硬度的海綿制成,但許多傳統的美式沙發底座不會為了省時省力而放棄彈簧,仍會使用彈簧加海綿的設計,這使得這種沙發十分結實耐用。