隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，人類社會對產(chǎn)品的功能與質(zhì)量的要求越來越高，產(chǎn)品更新?lián)Q代的周期越來越短，產(chǎn)品的復(fù)雜程度也隨之增高，傳統(tǒng)的大批量生產(chǎn)方式受到了挑戰(zhàn)。這種挑戰(zhàn)不僅對中小企業(yè)形成了威脅，而且也困擾著國有大中型企業(yè)。因?yàn)?，在大批量生產(chǎn)方式中，柔性和生產(chǎn)率是相互矛盾的。
信息系統(tǒng)，指對加工和運(yùn)輸過程中所需各種信息收集、處理、反饋，并通過電子計算機(jī)或其他控制裝置(液壓、氣壓裝置等)，對機(jī)床或運(yùn)輸設(shè)備實(shí)行分級控制的系統(tǒng)。
軟件系統(tǒng)，指保證柔性生產(chǎn)線用電子計算機(jī)進(jìn)行有效管理的必不可少的組成部分。它包括設(shè)計、規(guī)劃、生產(chǎn)控制和系統(tǒng)監(jiān)督等軟件。柔性生產(chǎn)線適合于年產(chǎn)量1000～100,000件之間的中小批量生產(chǎn)。
柔性生產(chǎn)線的發(fā)展趨勢大致有兩個方面：
一方面是與計算機(jī)輔助設(shè)計和輔助制造系統(tǒng)相結(jié)合，利用原有產(chǎn)品系列的典型工藝資料，組合設(shè)計不同模塊，構(gòu)成各種不同形式的具有物料流和信息流的模塊化柔性系統(tǒng)。
另一方面是實(shí)現(xiàn)從產(chǎn)品決策、產(chǎn)品設(shè)計、生產(chǎn)到銷售的整個生產(chǎn)過程自動化，特別是管理層次自動化的計算機(jī)集成制造系統(tǒng)。在這個大系統(tǒng)中，柔性生產(chǎn)線只是它的一個組成部分。