在國際貿(mào)易活動中，買賣雙方可能互不信任，買方擔(dān)心預(yù)付款后，賣方不按合同要求發(fā)貨;賣方也擔(dān)心在發(fā)貨或提交貨運單據(jù)后買方不付款。因此需要兩家銀行做為買賣雙方的保證人，代為收款交單，以銀行信用代替商業(yè)信用。銀行在這一活動中所使用的工具就是信用證。
信用證的開立形式：1） 信開本（To open by airmail）：開證銀行采用印就的信函格式的信用證，開證后以航空郵寄送通知行。2） 電開本（To open by cable）：開證銀行使用電傳、傳真、SWIFT等各種電訊方法將信用證條款傳達(dá)給通知行。a） 簡電本（Brief cable）：開證銀行只通知已經(jīng)開證，將信用證的主要內(nèi)容預(yù)先告通知行，詳細(xì)條款將另郵航寄通知行。簡電本在法律上是無效的，不能作為交單議付的依據(jù)。b) 全電本（Full cable）：開證銀行以電電訊方式開證，把信用證全部條款傳達(dá)給通知行。全電本是交單議付的依據(jù)。
承兌行。對受益人提交的匯票進(jìn)行承兌的銀行，亦是付款行。
償付行。受開證行在信用證上的委托，代開證行向議付行或付款行清償墊款的銀行（又稱清算行）。
只付款不審單；只管償付不管退款；不償付時開證行償付。
對背信用證。 又稱轉(zhuǎn)開信用證，指受益人要求原證的通知行或其他銀行以原證為基礎(chǔ)，另開一張內(nèi)容相似的新信用證，對背信用證的開證行只能根據(jù)不可撤銷信用證來開立。對背信用證的開立通常是中間商轉(zhuǎn)售他人貨物，或兩國不能直接辦理進(jìn)出口貿(mào)易時，通過第三者以此種辦法來溝通貿(mào)易。 原信用證的金額(單價)應(yīng)高于對背信用證的金額(單價)，對背信用證的裝運期應(yīng)早于原信用證的規(guī)定。