無線電對講機是早被人類使用的無線移動通信設備，早在20世紀30年代就開始得到應用。1936年美國摩托羅拉公司研制出臺移動無線電通信產品—— “巡警牌” 調幅車用無線電接收機。隨后，在1940年，它又為美國陸軍通信兵研制出臺重量為2.2 kg的手持式雙向無線電調幅對講機，通信距離為1.6 km。到了1962年，摩托羅拉公司又推出了臺僅重935g的手持式無線對講機HT200，其外形被稱為“磚頭”，大小和早期的大哥大手機差不多。
手持式無線對講機
這是一種體積小、重量輕、功率小的無線對講機，適合于手持或袋裝，便于個人隨身攜帶，能在行進中進行通信聯系，其功率一般VHF頻段不超過5W、UHF頻段不超過4W。通信距離在無障擋的開闊地帶時一般可達到5公里。該機適合近距離的各種場合下流動人員之間的通信聯系。在無線電話機的系列中，手持式無線電“對講機”的應用數量及品種是多的，約占80%以上。
數字對講機可提高和改進語音和數據集成，改變控制信號隨通信距離增加而降低的弱點，與類似集成模擬語音及數據系統相比，數字對講機可以提供更好的數據處理及界面功能，從而使更多的數據應用可以被集成到同一個雙向無線通信基站結構中，對語音和數據服務集成更完善、更加方便。
無線電對講機，其涵蓋范圍較寬。在這里我們將工作在超短波頻段（VHF30~300MHZ、UHF300~3000MHZ）的無線電通信設備都統稱為無線電對講機。實際上按國家的有關標準應稱為超短波調頻無線電話機，人們通常將功率小、體積小的手持式的無線電話機叫做“對講機”，以前曾有人稱它為“步談機”、“步話機”，而將功率大、體積較大的可裝在車（船）等交通工具或固定使用的無線電話機又叫做“電臺”，如車載臺（車載機）、船用臺、固定臺、基地臺、中轉臺等。