保函（Letter of Guarantee, L/G）又稱保證書，是指銀行、保險(xiǎn)公司、擔(dān)保公司或個(gè)人應(yīng)申請(qǐng)人的請(qǐng)求，向第三方開(kāi)立的一種書面信用擔(dān)保憑證。
銀行出具的保證通常稱為保函，其他保證人出具的書面保證一般稱為保證書。保證在申請(qǐng)人未能按雙方協(xié)議履行其責(zé)任或義務(wù)時(shí)，由擔(dān)保人代其履行一定金額、一定期限范圍內(nèi)的某種支付責(zé)任或經(jīng)濟(jì)賠償責(zé)任。保函即為保證書，為了方便，一般公司及銀行都印有一定格式的保證書，其作用包括憑保函交付貨物、憑保函簽發(fā)清潔提單、憑保函倒簽預(yù)借提單等。
預(yù)留金保函
又稱留滯金擔(dān)保，是指應(yīng)承包方（申請(qǐng)人）的請(qǐng)求，向工程業(yè)主（受益人）保證，在承包方（申請(qǐng)人）提前支取合同價(jià)款中尾欠部分款項(xiàng)而不能按期歸還時(shí)，由銀行負(fù)責(zé)返還擔(dān)保函規(guī)定金額的預(yù)留金款項(xiàng)。通常為合同價(jià)款的5%-10%。
國(guó)際經(jīng)貿(mào)實(shí)踐中的保函大多是見(jiàn)索即付保函，它吸收了信用證的特點(diǎn)，越來(lái)越向信用證靠近，使見(jiàn)索即付保函與備用信用證在性質(zhì)上日趨相同。表現(xiàn)在：，擔(dān)保人銀行或開(kāi)證行的擔(dān)保或付款責(zé)任都是性的，雖然保函或備用信用證從用途上是發(fā)揮擔(dān)保的作用，即當(dāng)申請(qǐng)人不履行債項(xiàng)時(shí)，受益人可憑保函或備用信用證取得補(bǔ)償，當(dāng)申請(qǐng)人履行了其債項(xiàng)，受益人就不必要使用（備用信用證就是如此得名的）；第二，它們雖然是依據(jù)申請(qǐng)人與受益人訂立的基礎(chǔ)合同開(kāi)立的，但一旦開(kāi)立，則獨(dú)立于基礎(chǔ)合同；第三，它們是純粹的單據(jù)交易，擔(dān)保人或開(kāi)證行對(duì)受益人的索賠要求是基于保函或備用信用證中的條款和規(guī)定的單據(jù)，即只憑單付款。因此，有人將保函稱為“擔(dān)保信用證”。
保函作為人的擔(dān)保的一種，它與它所憑以開(kāi)立的基礎(chǔ)合同之間的關(guān)系是從屬性亦或是獨(dú)立的關(guān)系呢？據(jù)此，保函在性質(zhì)上有從屬性保函和獨(dú)立性保函之分。傳統(tǒng)的保函是從屬性的，保函是基礎(chǔ)合同的一個(gè)附屬性契約，其法律效力隨基礎(chǔ)合同的存在、變化、滅失、擔(dān)保人的責(zé)任是屬于第二性的付款責(zé)任，只有當(dāng)保函的申請(qǐng)人違約，并且不承擔(dān)違約責(zé)任時(shí)，保證人才承擔(dān)違約責(zé)任時(shí)，保證人才承擔(dān)保函項(xiàng)下的賠償責(zé)任。而申請(qǐng)人是否違約，是要根據(jù)基礎(chǔ)合同的規(guī)定以及實(shí)際履行情況來(lái)作出判斷的，但這種判斷顯然不是件簡(jiǎn)單的事，經(jīng)常要經(jīng)過(guò)仲裁或訴訟才能解決其中的是非曲直。所以當(dāng)從屬性保函項(xiàng)下發(fā)生索賠時(shí)，擔(dān)保人要根據(jù)基礎(chǔ)合同的條款以及實(shí)際履行情況來(lái)確定是否予以支付。各國(guó)國(guó)內(nèi)交易使用的保函基本上是從屬性質(zhì)的保函。