漢代起源說
有關(guān)舞獅子的文字記載，早見于《漢書·樂志》，其中提到“象人”，按照三國時魏國人孟康的解釋，“象人”就是扮演魚、蝦、獅子的藝人。由此可見，三國時已有舞獅子了。相傳漢章帝時，西域大月氏國向漢朝進貢了一頭金毛雄獅子。使者揚言，若有人能馴服此獅，便繼續(xù)向漢朝進貢，否則便斷絕邦交。在大月氏使者走后，漢章帝先后選了三人馴獅，均未成功。后來金毛雄獅狂性發(fā)作，被宮人亂棒打死，宮人為逃避章帝降罪，就將獅皮剝下，由兄弟倆裝扮成金毛獅子，一人逗引起舞，此舉不但騙過了大月氏使臣，連章帝也信以為真。此事后來傳出漢宮，老百姓認為舞獅子是為國爭光、吉祥的象征，于是仿造獅子，表演獅子舞。舞獅從此流行。
唐代起源說
在碑使中有關(guān)于唐明皇游月殿，獅子舞使由唐明皇游月殿后一覺醒來而有醒獅舞，這故事說當唐明皇游月殿時，在階前出現(xiàn)一只五彩繽紛、闊口大鼻的獨角獸對著唐明皇沒有惡意，且在階前滾球，姿態(tài)威武。唐明皇醒后要重睹這一現(xiàn)象，他要近臣照他夢境中的瑞獸模仿出來，同時由樂部配以雄壯的鑼鼓編舞娛賓。自此之后，獅舞便流入民間。唐《立部伎》中的《太平樂》也稱《五方獅子舞》。唐代詩人白居易就有詩云：“假面胡人假獅子，刻木為頭絲作尾。金鍍眼睛銀貼齒，奮迅毛衣擺雙耳”（《西涼伎》）?？梢娞拼延歇{子舞。
南獅的舞動造型很多，有：起勢、常態(tài)、奮起、疑進、抓癢、迎寳、施禮、驚躍、審視、酣睡、出洞、發(fā)威、過山、上樓臺等等；舞者透過不同的馬步，配合獅頭動作把各種造型抽象地表現(xiàn)出來。故此南獅講究的是意在和神似。南獅有出洞、上山、巡山會獅、采青、入洞等表演方式。當中「采青」為常見。
舞南獅時會配以大鑼、大鼓、大鈸。獅的舞動要配合音樂的節(jié)奏。舞南獅有時還會有一人扮作「大頭佛」，手執(zhí)葵扇帶領(lǐng)。
獅舞之前通常還會舉行「點睛」儀式。儀式由主禮嘉賓進行，把朱砂涂在獅的眼睛上，象征給予生命。
獅舞子：白居易《西涼傳》：假面胡人假獅子，刻木為頭絲作尾。金鍍眼睛銀貼齒，奮迅毛衣擺雙耳。如從流沙來萬里，紫髯深目兩胡兒。跳舞梁前來致辭，應(yīng)似涼州未陷日。安西都護進來時。獅舞起原一南北朝朝代，即佛教興起的時代。