苗族鼓舞的起源不一，相傳遠(yuǎn)古的時(shí)候，多頭魔怪危害苗鄉(xiāng)，糟塌婦女，吞食孩子，無(wú)惡不作。勇敢的苗族后生亞雄率同寨的伙伴們跳下天坑，經(jīng)過(guò)七天七夜的血戰(zhàn)，終于殺死了兇殘的多頭魔怪，救出了美女阿珠。全寨人扶老攜幼圍著熊熊的篝火狂歡，慶賀勝利。亞雄等勇士剝下魔怪的皮，蒙成一面大鼓使勁敲打……據(jù)說(shuō)，這便是苗鼓的起源。

傳說(shuō)苗族大鼓是魔王的皮做成的，苗族人民每當(dāng)豐收喜慶，祭祀集會(huì)，都要擂響震天大鼓，以震懾妖魔，祈求幸福安康。苗族鼓舞有慶年、慶神兩種。慶年俗謂年鼓，與夏歷正月初四起至月半止，每晚餐后暇時(shí)無(wú)事，相約抬鼓于寬坪中行之娛樂(lè)，以熱鬧新年；慶神俗謂之神鼓，于秋冬時(shí)，椎牛椎豬隆重舉行祭，賓客畢至，演樂(lè)行法時(shí)行之。但年鼓是出于公眾游戲；神鼓是屬于典祭慶祝。不論是慶年還是慶神，其設(shè)備都是用大鼓一個(gè)，斜置于木架上，一人站立鼓旁，手持木棒兩根，力擊鼓邊，俗謂之敲邊鼓，左手打一棰，右手打兩棰，即二夾一之打法，其聲音“呱、打、打，呱、打、打”，如法敲之，為鼓舞者伴奏。鼓舞者手執(zhí)短棒兩根，于鼓正面，隨著敲邊節(jié)奏快慢緩急，兩手更換，施以打技，“咚咚咚、咚咚咚、咚咚咚咚咚咚咚，咚咚咚、咚咚咚、咚咚咚咚咚咚咚”的擊之。左手擊鼓，右手舞，右手擊鼓，左手舞之，忽快忽慢，若斷若接，前后旋轉(zhuǎn)，疾徐應(yīng)節(jié)，聞之有趣，看之尤佳，故名鼓舞。

以擊鼓的性別分，又分男鼓和女鼓。男鼓有雞公展翅、陣鼓催兵，犁地耕田、農(nóng)夫插秧、收獲打谷、大鵬展翅、猴子戲物、九龍下海…… ；女鼓有美女梳妝、包頭洗面、巧婦織錦、繡花挑花、織麻紡紗、左右插花……苗家的鼓舞種類(lèi)繁多。

按其表演形式和內(nèi)容的不同，可分為花鼓舞、猴兒鼓舞、團(tuán)圓鼓舞、單人鼓舞、雙人鼓舞、四人鼓舞、跳年鼓舞等。鼓舞的動(dòng)作，大多是來(lái)自日常的生產(chǎn)、生活，也有些武術(shù)和動(dòng)物動(dòng)作的模擬。