模具通常分為兩部分：活動模具和固定模具，或者凸模和凹模，它們可以分離和組合。分離時將毛坯加載或取出，關閉時將毛坯分離或成型。在落料，成型，沖壓，模鍛，冷鐓，壓制和壓塑過程中，分離或成形所需的外力通過模具施加到坯料上。在擠壓，壓鑄和注射成型過程中，外力由氣壓組成，在毛坯上施加柱塞，沖頭等，使模具承受毛坯的膨脹力。
除了模具本身之外，還需要模具座，模具座，引導裝置和產品排出裝置。這些零件通常由通用型制成，以適合一定范圍的不同模具。
模具的應用非常廣泛。大量生產機電產品，例如汽車，自行車，縫紉機，照相機，馬達，電器，儀表等，以及家用電器的制造，都使用大量的模具。
模具基本上是單件生產的，形狀復雜，并且對結構強度，剛度，表面硬度，表面粗糙度和加工精度有很高的要求，因此模具生產需要很高的技術水平。模具的及時供應和質量直接影響產品質量，成本和新產品開發。因此，模具生產水平是機械制造水平的重要標志之一。
金屬加工模具根據使用的加工技術進行分類。
常用的有：沖壓模，包括沖模，彎曲模，深沖模，車削模，收縮模，起伏模，鼓脹模和成形模等；鍛模，包括用于鍛造的鍛模，up粗模等；擠壓模和壓鑄模。
根據加工對象對用于加工非金屬和粉末冶金的模具進行命名和分類，包括塑料模具，橡膠模具和粉末冶金模具。