中央空調系統由一個或多個冷熱源系統和多個空氣調節系統組成，該系統不同于傳統冷劑式空調，(如單體機，VRV) 集中處理空氣以達到舒適要求。采用液體氣化制冷的原理為空氣調節系統提供所需冷量，用以抵消室內環境的冷負荷；制熱系統為空氣調節系統提供所需熱量，用以抵消室內環境熱負荷。
制冷系統是中央空調系統至關重要的部分，其采用種類、運行方式、結構形式等直接影響了中央空調系統在運行中的經濟性、性、合理性。
空調制冷原理
中央空調制冷時，空調系統內置一種吸熱介質--制冷劑（冷媒），制冷劑通過膨脹閥節流后經室內機（蒸發器）內部蒸發氣化，室內機風扇將冷風吹向室內，吸收室內空氣中的熱能，制冷劑通過管道回到壓縮機吸氣端，通過壓縮機的壓縮，提高了冷媒的溫度，在通過室外機（冷凝器）使制冷劑從汽化狀態轉換為液化狀態，在轉換過程中，釋放出大量的熱量，通過室外機風扇將熱量排出，通過周而復始的循環，達到制冷的目的。
空調制熱原理
中央空調制熱時，系統通過電動四通閥的轉換，將經過壓縮機壓縮的高溫高壓液體直接進入室內機冷凝器（室內機由制冷轉為制熱，功能由蒸發器轉為冷凝器）、釋放出大量的熱量由風扇排放到室內，吸收室內的冷空氣；系統制冷劑經膨脹閥節流后通過室外機蒸發器由液體轉換為氣體，將在室內機吸收的冷空氣經室外機蒸發器和風扇將冷空氣排到室外，制冷劑通過管道回到壓縮機吸氣端。通過周而復始的循環，達到制熱的目的。